Когда-то целью китобойного промысла была добыча китового жира, служившего в качестве топлива и использующегося в промышленности, а еще китового уса — он шел на набивку для мебели, корсеты, щетки и т.д. Позднее стала использоваться и печень китов — для получения витамина А, а также железы и мозг — из них получают гормоны, например, инсулин.
Проблема с китобойным промыслом не только в гибели самих животных и сокращении биоразнообразия, но и еще и в том, что их уничтожение способствует глобальному потеплению. Киты играют невероятно важную роль в океанических экосистемах: как при жизни, так и после смерти. Чем больше эти гигантские морские млекопитающие производят экскрементов, тем больше в океане фитопланктона, одноклеточных водорослей, способных поглощать до 40% всего углерода планеты. После смерти киты сами становятся своего рода хранилищами углерода. Когда животное умирает, под тяжестью своего веса оно уходит на дно океана. Скопившийся внутри млекопитающего парниковый газ медленно выделяется из мертвого кита, переходя под контроль поверхностных океанических вод.
Всего за несколько десятков лет, уже к первой половине XX века, китобои практически истребили популяции гренландских и гладких китов, а численность синего кита резко сократилась.
В 40-х годах появились первые соглашения, регулирующие китобойный промысел: главным из них стала Международная Конвенция по Регуляции Китобойного Промысла, принятая в 1946 году. Несмотря на это, в 60-х и 70-х годах, на пике добычи, в год могло забиваться 65-70 тысяч особей.
Наконец, под давлением общественности, 23 июля 1982 года страны-участницы Международной Китобойной Комиссии проголосовали за принятие моратория на весь коммерческий китобойный промысел, начиная с сезона 1985-86 гг.
Сейчас конвенцию не поддерживают всего четыре страны: Норвегия, Южная Корея, Япония и Исландия. Еще в нескольких странах охотиться на китов могут представители малочисленных народов, которые ежегодно получают специальные квоты на промысел. Среди них США, Канада, Гренландия, Сент-Винсент и Гренадины, Фарерские острова, Индонезия и Россия.
Всего в российских водах обитают несколько десятков видов китов, многие из которых занесены в Красную книгу. Среди самых редких — гренландский (полярный) кит, японский гладкий кит, синий кит, горбач и финвал.
Мораторий на коммерческую добычу помог восстановить многие популяции. Например, гренландский кит практически исчез из-за китобоев еще в XIX веке. Но недавно ученые выяснили, что численность гренландского кита успешно растет. Постепенно количество млекопитающих приближается к цифре XVIII века. Синие киты также возвращаются в родные края, а у берегов Мексики ученые даже обнаружили новые виды китов.
Сейчас основной причиной гибели этих гигантских млекопитающих становится вовсе не охота, а пластик и другой мусор, который оказывается у китов в желудке или опутывает их плавники.
В защите нуждаются не только киты, но и все обитатели морей и океанов — дельфины, морские котики, тюлени и многие другие виды, населяющие Мировой океан.
