Ранее вид относился к категории «находящихся под угрозой исчезновения», однако новые данные показали, что риски для популяции существенно возросли. Основная причина — разрушение морского льда, от которого напрямую зависит жизненный цикл этих птиц.
Императорские пингвины используют стабильный морской лёд как платформу для размножения, выведения птенцов и охоты. Однако из-за роста глобальных температур лёд начинает разрушаться раньше сезона, становясь менее устойчивым. Это приводит к гибели потомства и снижению выживаемости взрослых особей.
По оценкам МСОП, при сохранении текущих климатических трендов численность императорских пингвинов может сократиться примерно на 50% к 2080-м годам. Уже сейчас наблюдается заметное падение популяции: спутниковые данные показывают, что в период с 2009 по 2018 год исчезло около 20 тысяч взрослых особей, что составляет порядка 10% мировой численности.
Эксперты подчеркивают, что ключевым фактором является именно антропогенное изменение климата. «Этот вид критически зависит от морского льда, и без него выживание становится крайне затруднительным», — отмечают участники профильной группы МСОП.
Сокращение ледового покрова в Антарктике фиксируется с 2016 года и уже достигло рекордно низких значений. Это влияет не только на пингвинов, но и на всю экосистему региона.
Параллельно МСОП пересмотрел статус и других антарктических видов. Так, антарктический морской котик был отнесён к категории «вымирающих» после сокращения численности более чем на 50% с 1999 года. Причина — снижение доступности пищи: из-за потепления криль уходит на большую глубину.
Южный морской слон также потерял прежний статус «наименьшей угрозы» и теперь считается «уязвимым» видом — в том числе из-за вспышек опасных инфекций.
Экологи предупреждают: дальнейшая судьба императорских пингвинов напрямую зависит от темпов сокращения выбросов парниковых газов. Без этого к концу века один из главных символов Антарктиды может оказаться на грани исчезновения.
