Если эти частицы достигают больших глубин или дна, углерод может храниться там сотни и тысячи лет, не возвращаясь в атмосферу.
Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показывает: этот процесс устроен сложнее, чем считалось раньше. Учёные из Океанографического института Вудс-Хоул, Массачусетского технологического института и Ратгерского университета обнаружили, что бактерии, путешествующие прямо на частицах морского снега, способны растворять карбонат кальция — минерал, который служит «балластом» и помогает частицам опускаться глубже.
Когда бактерии разъедают этот минеральный балласт, частицы становятся легче и замедляют погружение. В результате органика разлагается на меньших глубинах, и часть углерода не достигает глубоководного хранилища, а остаётся в верхних слоях океана — откуда может вернуться в атмосферу.
Это открытие попутно объясняет давний научный парадокс: карбонат кальция в океане растворяется на относительно небольших глубинах, хотя химические условия там должны сохранять его в целости. Оказывается, дело не в химии воды, а в самих микробах.
Поскольку морской снег ежегодно переносит миллиарды тонн углерода вглубь океана, даже небольшие изменения в эффективности этого процесса имеют значение для глобального климатического баланса. Теперь, когда механизм установлен, исследователи рассчитывают выяснить, как он меняется в зависимости от температуры воды и состава морской среды — то есть как поведёт себя этот процесс по мере изменения климата.
