Масштабные лесные пожары 2020 года на западе штата Орегон, США, не привели к экологическому коллапсу в горных ручьях, как опасались многие учёные. Учёные в течение трёх лет после пожаров изучали 30 водосборных бассейнов во влажных хвойных лесах западного склона Каскадных гор. В исследование вошли участки на федеральных, государственных и частных землях, включая районы, пострадавшие от крупнейших пожаров Riverside, Beachie Creek и Holiday Farm, которые в совокупности охватили около 500 тысяч акров. Территории существенно различались по степени выгорания, а также по масштабам последующей вырубки и восстановления леса.
Особенность работы заключалась в том, что исследователи сосредоточились не только на экономически значимых видах, таких как лосось и стальноголовый лосось, а на более широком спектре обитателей ручьёв. В выборку вошли нелососёвые рыбы — гольяны, бычки, миноги, а также саламандры, лягушки и пресноводные раки, играющие важную роль в пищевых цепях пресных водоёмов.
Результаты оказались неожиданными. Общая плотность позвоночных животных, а также численность рыб и форели были выше в ручьях, протекающих через наиболее сильно выгоревшие водосборные бассейны, чем в тех, где пожары были слабее или отсутствовали вовсе. При этом такие разрушительные процессы, как оползни и резкая перестройка русел — типичные последствия пожаров высокой интенсивности — в исследуемых районах практически не наблюдались.
По словам Эллисон Шварц, даже после экстремальных пожаров сообщества позвоночных оказываются относительно устойчивыми, если сохраняются ключевые условия среды — физическая структура русел и достаточная кормовая база. Плотность бычков, земноводных и раков практически не зависела от степени выгорания. Однако в районах с интенсивной лесозаготовкой и последующей посадкой деревьев численность лягушек была ниже, тогда как молодь форели, наоборот, встречалась чаще.
Авторы подчёркивают, что полученные данные важны в более широком климатическом контексте. Рост температур, изменение режима осадков, увеличение сухости растительного покрова и последствия прежних методов управления лесами приводят к тому, что пожароопасные сезоны становятся длиннее, а сами пожары — масштабнее и интенсивнее. Это характерно не только для Тихоокеанского Северо-Запада, но и для многих регионов мира.
Лесные пожары способны по-разному менять прибрежные и пресноводные экосистемы — от гидрологии ручьёв до температуры воды и количества наносов. Однако, как отмечают исследователи, пока значительно лучше изучено влияние пожаров на физические параметры водных систем, чем их воздействие на всю совокупность живых организмов. Новая работа восполняет этот пробел и показывает, что пресноводные экосистемы могут быть гораздо устойчивее к огню, чем считалось ранее — при условии, что после пожара сохраняется жизненно важная среда обитания.
