Вечная мерзлота веками работала как природный запечатанный резервуар: замёрзший грунт удерживал органику и не давал углероду выходить в атмосферу. По оценкам, сейчас в ней законсервировано около 1700 миллиардов тонн углерода — примерно втрое больше, чем содержится в атмосфере Земли сегодня.
Исследователи нагревали образцы вечной мерзлоты от -18°C до +5°C, измеряя на каждом градусе, насколько легко газ проходит сквозь грунт. Оказалось, что при оттаивании проницаемость почвы возрастает в 25–100 раз. Причём наиболее резкий скачок происходит в узком диапазоне от -5°C до +1°C — именно там, где температуры в Арктике уже колеблются значительную часть года. Это означает, что даже небольшое потепление способно кратно ускорить выброс CO₂ и метана, запуская самоподдерживающийся цикл: потепление вызывает таяние, таяние высвобождает газы, газы разгоняют потепление дальше.
Помимо климатических рисков, исследование фиксирует менее очевидную угрозу для здоровья людей. Когда грунт становится более проницаемым, сквозь него начинает активнее мигрировать не только углекислый газ и метан, но и радон — природный радиоактивный газ, который образуется при распаде урана в горных породах и почве. В обычных условиях он рассеивается безвредно, однако при концентрации в закрытых помещениях становится одной из ведущих причин рака лёгких. Резкий рост проницаемости оттаивающего грунта может существенно увеличить его поступление в жилые дома арктических и субарктических регионов.
По прогнозам, к 2050 году Арктика потеряет 42% вечной мерзлоты, при этом регион уже сейчас теплеет в четыре раза быстрее остальной планеты. Авторы подчёркивают, что результаты предварительные, однако ключевой механизм зафиксирован в контролируемых условиях впервые: оттаивание не просто активирует углерод биологически, но физически перестраивает структуру почвы — и открывает газам путь наружу.
