Сыворотка остается после отделения творожной массы при изготовлении сыра. В ней сохраняются молочный сахар лактоза и другие органические вещества, поэтому теоретически она может служить сырьем для биотехнологического производства. Однако при изготовлении некоторых твердых сыров сыворотка дополнительно получает много соли. Из-за этого ее сложнее перерабатывать и использовать повторно, а обычные способы утилизации могут быть затратными.
Исследователи предложили использовать содержащиеся в сыворотке сахара в качестве сырья для биологического процесса получения биоэтанола. При ферментации микроорганизмы преобразуют сахара в этанол, который может использоваться как топливо или компонент топливных смесей. При этом после переработки остается еще один поток материала, который потенциально можно дополнительно извлекать и использовать.
Масштаб проблемы в Великобритании оценивается примерно в 95 тыс. тонн соленой сыворотки в год. Она образуется главным образом при производстве чеддера и сходных сыров. В отдельных молочных хозяйствах объем побочного продукта может достигать десятков тысяч литров в неделю.
При этом речь пока идет не о массовом производстве топлива из сыворотки, а о разработке и проверке технологии. Исследователи рассматривают возможность размещать установки непосредственно рядом с предприятиями, где образуются пищевые отходы. Такой подход позволит сократить перевозки сырья и одновременно превратить расходы на утилизацию в источник дополнительного продукта.
Интерес к соленой сыворотке связан не только с производством топлива. В научной литературе ее рассматривают как потенциальное сырье для получения белков, молочной кислоты, кормовых компонентов и даже биоразлагаемых полимеров. В 2025 году обзор исследований оценил ежегодный объем такого побочного продукта в Великобритании примерно в 95 250 тонн — цифра близка к оценке нового проекта.
Следующим этапом Take Root Bio и Университет Хериота — Уатта планируют проверить, можно ли применять аналогичный подход к другим отходам пищевой промышленности, в том числе к остаткам переработки фруктов и овощей. Компания также изучает возможность улавливать газы, образующиеся при ферментации, включая метан и водород, и использовать их в замкнутых производственных системах.
