Ученые сравнили данные более чем 2000 сетевых проб, собранных в 2011 году и в ходе экспедиций 2015–2023 годов, а также результаты акустических наблюдений. Численность рыб оказалась ниже на 63,5%, ракообразных — на 62%, головоногих моллюсков — на 59,7%. Криля стало меньше на 72,8%, а отдельных групп рыб — почти на 70%.
Исследователи проверили, могли ли сокращение численности объяснить изменения температуры воды, концентрации кислорода или доступности пищи, но не нашли убедительных подтверждений этим версиям. Наиболее вероятным объяснением они считают последствия нефтяного разлива и применения химических диспергентов, которые использовали для борьбы с загрязнением.
Нефть не остается исключительно на поверхности: ее компоненты могут переноситься в толще воды и оседать на морском дне. Токсичные остатки способны воздействовать на организмы, лежащие в основе пищевых цепей. Сокращение численности этих животных угрожает и более крупным хищникам, а также может нарушать перенос углерода из поверхностных вод в глубины океана.
Авторы исследования предупреждают, что глубоководная экосистема может надолго оставаться в измененном состоянии. При этом работа выявляет устойчивую связь между катастрофой и сокращением численности животных, но не позволяет однозначно приписать все изменения одному фактору.
